Men finner de noen nå, er det å regne som et mirakel. Tallet på døde kan komme til å overstige 50.000, melder det statlige nyhetsbyrået Xinhua. Torsdag var rundt 20.000 mennesker bekreftet omkommet. Samtidig er tiden i ferd med å renne ut for de mange som helt siden mandag har ligget begravd under sammenraste bygninger.

Det enorme omfanget av katastrofen blir stadig klarere etter hvert som redningsmannskap når fram til de avsidesliggende områdene nær skjelvets episenter.

– Hvis det finnes noen overlevende under slike omstendigheter, vil det være snakk om flaks eller et mirakel, sier visedirektør Zhang Zhoushu, som jobber for et statlig senter som skal forebygge naturkatastrofer.

Fant elleveåring

Men fortsatt er det noen som finner sine kjære i live. I byen Yingxiu, som ble lagt fullstendig i grus, ble ei jente på elleve år trukket ut av en sammenrast skole 68 timer etter jordskjelvet.

– Det er fantastisk! Hun lever! Ropte en av tilskuerne da jenta kom til syne. Noen minutter før hadde hun klart å gi lyd fra seg mens redningsmannskaper søkte gjennom bygningsmassene.

Jenta ble lagt på en båre og fikk en kopp vann, før hun ble sendt videre til legebehandling.

Opptil 15 dager

– De fleste blir reddet i løpet av de tre til fire første dagene, sier Willie McMartin, lederen for den britiske redningstjenesten International Rescue Corps. Han forsøker nå å få tillatelse til å komme inn i Kina for å delta i arbeidet med å finne overlevende.

– Folk kan overleve i opptil 15 dager, men det er da du snakker om mirakler, og mirakler skjer ikke veldig ofte, sier han.

Helikoptre fra den kinesiske hæren slapp torsdag ned drikkevann, mat og medisiner til et gruveområde der mer enn 3.000 mennesker har sittet isolert siden jordskjelvet. Veiene i området er så ødelagt at området ikke kan nås med bil.

– Så lenge det er et snev av håp, vil aldri gi opp, sier Kinas visehelseminister Gao Qiang. (ANB-NTB-Reuters-AFP)